Ancienne Concession française, Shanghai : platanes, villas et bars

La route Ferguson est aujourd'hui la route Wukang, mais les platanes plantés par les Français il y a un siècle se rejoignent toujours au-dessus de nos têtes, et la proue du Wukang Mansion coupe toujours l'extrémité sud de la rue comme un navire arrivant là où aucun port n'est visible. C'est l'ancienne Concession française en miniature : non pas un monument à cocher, mais un quartier qui se dévoile sans cesse à vitesse de marche. Vous venez pour un café, une ruelle de villas, un déjeuner tranquille, un bar derrière une porte sans enseigne, et vous vous retrouvez à rester jusqu'à ce que la lumière change sur les façades.

Ce pour quoi la Concession française est connue

La première chose à comprendre est que l'ancienne Concession française n'est pas un quartier unique et bien délimité, mais un ensemble de rues s'étendant sur Xuhui et la bordure ouest de Huangpu, tracées par l'administration française à partir de 1849 et agrandies dans les années 1910 et 1920 pour devenir le quartier résidentiel le plus prisé de Shanghai. Ce qui subsiste n'est pas une scène préservée unique, mais une texture : des platanes ombrageant des villas-jardins de deux ou trois étages, des immeubles Art déco et des maisons de ville lilong qui abritent aujourd'hui des cafés, des bars à vin et des boutiques là où vivaient autrefois diplomates et stars de cinéma. C'est plus calme et à échelle humaine que le rugissement vertical de Lujiazui ou les foules du Bund, et ce calme est l'essentiel.

Le symbole que tout le monde photographie est le Wukang Mansion au 1850 Huaihai Middle Road, l'immeuble en forme de proue de navire conçu par l'architecte hungaro-slovaque László Hudec et achevé en 1924 sous le nom de Normandie Apartments. C'est le plus ancien bâtiment à véranda de Shanghai, et à l'heure dorée, le carrefour autour se remplit de gens attendant que la lumière s'adoucisse. Le bâtiment semble presque nautique d'un angle, puis sévère et élégant d'un autre, comme si la ville avait brièvement décidé de construire un navire en brique et de le laisser à jamais à quai.

De là, la route Wukang s'étend vers le nord sur un peu plus d'un kilomètre sous une voûte de platanes, passant devant plus de cinquante bâtiments historiques protégés. L'un des plus discrètement émouvants est l'ancienne résidence de l'écrivain Ba Jin au n° 113, une maison de style jardin anglais où il a vécu près d'un demi-siècle. La rue a ce genre d'échelle qui vous fait baisser la voix sans le vouloir. Les scooters passent. Les cigales chantent en été. Un livreur s'appuie un instant contre un mur. Puis l'ombre se referme et la rue redevient elle-même.

L'autre signature de la Concession est ce qu'elle est devenue dans la vie quotidienne : l'endroit où va Shanghai quand il veut du caractère plutôt que de l'échelle. Les routes Anfu, Wulumuqi et Fuxing portent une densité de cafés, bistrots, bars à vin et boutiques indépendantes qui semble presque injuste pour le reste de la ville. Le parc Fuxing conserve son jardin à la française de 1909, et tout le quartier est suffisamment compact pour être traversé à pied, ce qui est exactement la façon dont il devrait être vu.

Où manger et boire

C'est l'un des terrains de jeu culinaires les plus denses et les plus variés de Shanghai, et les plaisirs ne sont pas organisés par cuisine mais plutôt par ambiance. Certaines salles sont anciennes et bien tenues, d'autres sont brillantes et conçues avec une précision extrême, et certaines sont simplement assez bonnes pour qu'on pardonne la file d'attente.

Chez Franck Bistrot, 376 route Wukang, l'ambiance est à l'ancienne dans le meilleur sens du terme : un vrai bistrot de rue français, menu à la craie sur un tableau noir, la salle dominée par le tartare de bœuf que les locaux considèrent comme la référence de la ville. La carte des vins à dominante française est sérieuse sans être théâtrale, et l'endroit donne l'impression d'appartenir à la rue plutôt qu'à un concept. C'est le genre de salle qui récompense un long déjeuner et un second verre.

Pour la cuisine maison shanghaienne, Old Jesse au 41 route Tianping est l'institution exiguë et constamment complète que les gens placent au-dessus de toutes les autres. Les plats qui comptent sont le chausson de porc braisé, le poisson à l'huile d'oignon vert et le riz à la laitance de crabe. Ce n'est pas un endroit pour s'attarder sur l'architecture de la salle ; c'est un endroit pour comprendre à quel point ce quartier a encore de l'appétit pour ses propres traditions culinaires locales.

Lost Heaven, au 38 route Gaoyou, change complètement de registre. Installé dans une villa des années 1920, il sert une cuisine folklorique du Yunnan — la nourriture des peuples Dai, Bai, Yi et Naxi de l'ancienne route du thé et des chevaux — dans l'une des salles les plus atmosphériques du quartier. Les intérieurs d'artisanat tribal pourraient facilement devenir un costume entre de moins bonnes mains, mais ici ils semblent faire partie de la narration du repas, rappelant que la vie culinaire de la Concession s'étend bien au-delà de l'étiquette française apposée à ses rues.

L'extrémité moderne du spectre est tout aussi forte. The Merchants au 52 route Yongfu occupe une villa restaurée de trois étages et réunit grillades au feu de bois, maturation à sec, charcuterie maison, un café et un bar à cocktails sous un même toit. C'est autant une destination de design qu'un dîner, le genre d'endroit où le bâtiment et le menu font tous deux une partie du travail.

Le café est la religion quotidienne de la Concession. RAC sur la route Anfu est une crêperie et bar à vin nature tenu par des Français avec une cour verdoyante ; le jour, ce sont des galettes et un café décontracté, la nuit, ça penche vers le vin. Baker & Spice, également sur la route Anfu, propose du pain au levain, des roulés à la cannelle, un brunch toute la journée et une terrasse. Sunflour, sur la même rue, est la boulangerie de quartier connue pour son pain Little Sun aux amandes et ses pâtisseries. Et %Arabica sur la route Wukang est l'avant-poste de café de spécialité minimaliste qui attire une file d'attente permanente, en partie pour le café et en partie parce que les façades historiques derrière rendent chaque tasse plus belle qu'elle n'a probablement le droit de l'être.

La route Anfu est l'endroit où le rythme diurne de la Concession est le plus facile à ressentir. Vous pouvez commencer par une crêpe chez RAC, passer à un pain chez Sunflour, et finir sur une terrasse chez Baker & Spice à regarder la rue se remplir de gens qui semblent n'avoir nulle part d'urgent à être. Ce n'est pas de la paresse. C'est le système d'exploitation du quartier.

Sortir

La Concession est le meilleur quartier de Shanghai pour une lente tournée des bars, et beaucoup de ses salles les plus fortes se cachent derrière des portes sans enseigne. La blague locale est que vous trouvez les bons bars en sachant où ils sont. Ce n'est pas une blague, c'est plutôt une carte.

Speak Low au 579 Middle Fuxing Road est l'exemple type : le speakeasy de quatre étages de Shingo Gokan, caché derrière un magasin d'équipement de bar, et un incontournable de la liste World's 50 Best Bars depuis son ouverture en 2014. Il reste le modèle auquel chaque autre bar de Shanghai se mesure. La montée à travers les étages donne à l'endroit son propre rythme, comme si la nuit était superposée plutôt que simplement servie.

Quelques rues à l'ouest, EPIC au 17 route Gaoyou est le bar de trois étages de Cross Yu avec une terrasse sur le toit et un menu sur le thème des villes chinoises. Il a été classé dans l'Asia's 50 Best Bars 2025, mais le fait le plus important est l'énergie : bar au rez-de-chaussée, salon, toit-terrasse, chaque niveau ayant une température différente. C'est le genre d'endroit qui fait que la Concession ressemble à une ville dans la ville après la tombée de la nuit.

COA, réparti sur quatre étages d'une maison de ville sur Middle Fuxing Road, est le temple de l'agave : tequila, mezcal, taqueria, cantina, salon et mezcaleria empilés les uns sur les autres. Le bâtiment lui-même fait partie de l'argument de la carte des boissons. Vous montez, et la salle change avec vous.

Senator Saloon reste dans un registre totalement différent, avec du papier peint rouge, du jazz rétro et une sélection de whiskies américains. Union Trading Company sur la route Hengshan est le salon de cocktails à l'américaine avec le fameux Shanghai Breakfast et les classiques vieillis en fût. Bar Leone Shanghai, dans les Sinan Mansions, apporte le deuxième établissement de l'original hongkongais qui a dominé le World's 50 Best Bars en 2025 : apéritif italien en bas, boissons corsées à l'étage dans une ambiance de salon italien des années 1970. La Vite, avec son ambiance chaleureuse de bar à vin italien, sa pizza au four à briques, sa charcuterie et sa carte italienne honnête, apparaît dans plusieurs rues secondaires de la Concession et convient à ce genre de soirée qui commence avec un verre et refuse poliment de s'arrêter là.

Ce qui rend cette vie nocturne différente des quartiers de clubs de la ville, c'est sa patience. Ce sont des bars pour la conversation, pour passer d'une salle à l'autre, pour laisser la nuit s'étirer plutôt que de monter en flèche. Le tintement des verres d'apéritif se répand sur le trottoir. Une porte se ferme. Quelqu'un rit sur un palier. La rue à l'extérieur reste calme.

Que faire / que voir

La meilleure chose à faire ici est aussi la plus simple : parcourir la route Wukang d'un bout à l'autre. Commencez par le Wukang Mansion, qu'il est préférable de photographier tôt avant l'arrivée des foules de l'heure dorée, et remontez vers le nord sous les platanes en passant devant les villas-jardins et l'ancienne résidence de Ba Jin au n° 113, qui est gratuite d'entrée et fermée le lundi. Entrez dans le café ou la boutique qui attire votre œil. La rue est une révélation lente, pas un itinéraire à conquérir.

À mi-chemin se trouve Ferguson Lane au 374–378 route Wukang, une cour reconvertie abritant de petites galeries, boutiques et cafés qui méritent un détour hors de la rue principale. C'est l'un de ces endroits qui rendent la Concession particulièrement habitée : une cour qui n'a pas été aplanie en centre commercial, mais qui est restée un ensemble de petites découvertes.

À l'est, le parc Fuxing conserve son jardin à la française de 1909 et reste l'un des plus beaux espaces verts du centre de Shanghai. Il est gratuit, et le matin, les habitants viennent danser, jouer aux cartes et pratiquer le tai-chi parmi les roseraies et les allées bordées d'arbres. Le parc a une grâce civique qui semble presque désuète aujourd'hui, ce qui explique peut-être pourquoi il survit si bien. Les gens savent encore comment l'utiliser.

À côté, les Sinan Mansions sont un ensemble restauré de villas avec jardins des années 1920-40, abritant aujourd'hui boutiques, cafés et bars, dont le Bar Leone. Le plaisir ici est de flâner dans les ruelles pavées entre les façades, en remarquant comment l'échelle change d'une villa à l'autre. À proximité, l'ancienne résidence de Zhou Enlai sur la route Sinan préserve la modeste maison utilisée comme base du Parti communiste de Shanghai en 1946. C'est un autre type d'intimité historique, différent des villas et des bars, mais qui appartient à la même ville : une ville qui continue d'accumuler les couches de son passé sans jamais l'effacer complètement.

Shopping et marchés

Le shopping dans l'ancienne Concession française est une affaire de boutiques et de flânerie, pas de centres commerciaux. Le plaisir réside dans les magasins indépendants disséminés dans les rues de villas, les endroits où l'on tombe par hasard parce que la vitrine paraissait intéressante ou parce que le bâtiment lui-même semblait inviter à un examen plus approfondi.

La route Anfu est la plus animée. Elle mélange marques de mode locales, concept stores et boutiques de style de vie avec des cafés et bars à vin, de sorte que la rue ne ressemble jamais à une seule chose pour longtemps. 13DE MARZO y a sa boutique-café à l'ours en peluche viral, Harmay vend des cosmétiques dans un espace de style entrepôt industriel cool, et Deja Vu est la populaire librairie d'occasion et boutique de vêtements vintage qui a rendu le recyclage élégant à Shanghai. Aucun de ces magasins n'est assez grand pour dominer la rue, ce qui fait partie de leur attrait ; ils s'intègrent dans le grain du quartier plutôt que de lui être imposés.

La route Wukang et les ruelles adjacentes offrent encore plus de la même chose : petits studios de design, articles de maison, galeries et boutiques uniques installées dans des espaces de villa au rez-de-chaussée. Ferguson Lane regroupe plusieurs d'entre eux dans une cour unique. Ce n'est pas un quartier pour une liste de courses. C'est un quartier pour la sérendipité, pour les créateurs chinois indépendants, les pièces importées et vintage, et les petites boutiques magnifiquement présentées où le bâtiment est la moitié de l'attrait.

Où séjourner dans l'ancienne Concession française

La concession est la base la plus romantique de Shanghai, et elle convient à tous ceux qui préfèrent se réveiller parmi les platanes et les cafés plutôt que sous la skyline. Les hébergements de caractère ici sont des hôtels boutiques et des maisons d'hôtes design dans des villas converties et des maisons de ruelle, l'accent étant mis sur le charme, la facilité de se déplacer à pied et la nourriture et les boissons à portée de main, plutôt que sur les tours cinq étoiles ou les vues sur la rivière.

Le point idéal pour les débutants est le groupe des routes Wukang, Anfu et Wulumuqi dans le district de Xuhui. Vous êtes au milieu des cafés, bistrots et bars, à quelques pas du métro de Changshu Road et de la Bibliothèque de Shanghai, et c'est vraiment calme la nuit. La bordure est autour des Sinan Mansions, du parc Fuxing et de Xintiandi vous rapproche du métro et des centres commerciaux tout en conservant l'ambiance des ruelles de villas, et elle est pratique pour le Bund et la place du Peuple. Où que vous atterrissiez, c'est un quartier où l'on marche : choisissez un endroit sur ou juste à côté des rues verdoyantes, pas sur un axe de circulation principal, et vous serez à quelques pas de tout ce qui précède.

Se déplacer

Marchez. La concession est compacte, plate et ombragée, et le but est de la parcourir à pied. Les plus jolies ruelles sont précisément celles qui ne sont pas à côté d'une sortie de métro, c'est pourquoi le quartier conserve son sentiment de découverte même lorsque vous le connaissez bien.

Plusieurs lignes de métro de Shanghai entourent le quartier : les lignes 1, 7 et 10 se croisent toutes à Changshu Road, approximativement le centre de la concession ; la ligne 10 s'arrête également à Shanghai Library et Jiaotong University à l'ouest, et à South Shaanxi Road et Xintiandi à l'est, où elle rejoint la ligne 1. Les tarifs sont bon marché, les trains sont rapides et propres, et tout est signalé en anglais. Obtenez un code QR de transport dans Alipay ou WeChat, ou une carte de transport Apple ou Android, et vous pourrez passer directement.

En surface, Didi est le moyen facile de combler les écarts entre les stations de métro, et les vélos en libre-service sont partout pour les courts trajets sous les arbres. La place du Peuple et le Bund sont à environ 15 à 20 minutes à l'est en métro ou en taxi. L'aéroport de Hongqiao est à environ 20 à 30 minutes en taxi ou un trajet direct en ligne 10, tandis que l'aéroport international de Pudong est plus loin à l'est et nécessite plus de temps, que vous preniez un taxi ou utilisiez la combinaison métro et Maglev.

La raison pour laquelle l'ancienne Concession française continue de conquérir les gens est qu'elle n'exige aucune performance. Vous pouvez passer une journée ici avec un café, un déjeuner, un bar et une longue marche entre eux, et avoir toujours l'impression de n'avoir suivi que le rythme du quartier. C'est le luxe qu'elle offre : non pas le spectacle, mais le temps.