Quittez Taikang Road par une brèche dans la brique et le trafic s'évanouit aussitôt. À la place, un enchevêtrement de ruelles shikumen des années 1930, trop étroites pour que deux personnes se croisent, avec du linge suspendu aux fenêtres du haut au-dessus de torréfacteurs, d'ateliers de cuir et d'éventaires d'éventails en soie. Tianzifang, c'est le Shanghai le plus photographié et le plus controversé, et ce frottement est l'essence même du lieu : les cordes à linge des habitants en haut, le flux touristique en bas, et la vieille brique qui maintient l'ensemble.
Ce qui fait la renommée de Tianzifang
Tianzifang a survécu parce qu'il a été rénové plutôt qu'effacé. Le bloc est centré sur l'ensemble shikumen de 1933 appelé à l'origine Zhicheng Fang, et cette différence se ressent dès qu'on franchit le seuil. Les portails en pierre, la brique, l'échelle humaine des ruelles – tout a encore l'air habité, car il l'est. Ce quartier n'a pas été reconstruit comme un décor de théâtre immaculé à la manière de certains autres secteurs de la ville. Il a été débattu, adapté, défendu et conservé.
La vie moderne du quartier a commencé à la fin des années 1990, lorsque des loyers bon marché ont attiré des artistes dans les ruelles qui se vidaient. Le nom le plus connu est celui du regretté peintre Chen Yifei, qui a investi d'anciens bâtiments d'usine dans la Lane 210 pour ses ateliers. En 2001, le secteur a été officiellement rebaptisé quartier créatif et renommé Tianzifang, d'après une figure de la période des Royaumes combattants parfois citée comme le premier artiste recensé de Chine. Puis est venue la quasi-disparition : en 2006, les promoteurs l'ont ciblé pour une démolition, et les résidents, commerçants et artistes se sont battus assez fort pour le sauver. Cette lutte fait désormais partie de l'atmosphère. On la ressent dans la façon dont le quartier refuse de se comporter comme un centre commercial clinquant.
Aujourd'hui, plus de 200 petites entreprises sont entassées dans une poignée de ruelles interconnectées, et ce mélange est précisément ce qui donne son pouls à Tianzifang : galeries d'art, studios de design, boutiques d'artisanat, coffee shops, petits bars et quelques restaurants. Les ruelles traversent les lanes 210, 248 et 274 sans logique que l'on puisse garder en tête. Cette désorientation fait partie du plaisir. On s'oriente par l'odorat et le son – café torréfié sur place ici, calamar grillé là, la radio de quelqu'un deux étages plus haut – et par les petits signes que c'est toujours un quartier résidentiel : climatiseurs vissés à la brique, câbles électriques en boucle entre les fenêtres, et occasionnellement un habitant qui se faufile entre les foules, un sac de courses à la main.
Le lieu est assez compact pour être visité en deux à trois heures, et l'entrée est gratuite. Mais la manière de le comprendre n'est pas de se presser. Tianzifang récompense bien plus la déambulation sans carte que le cochage d'une liste.
Où manger et boire
Venez ici pour grignoter, siroter un café, faire une pause sur une terrasse et regarder les ruelles s'agiter sous vos pieds. Tianzifang n'est pas un quartier sérieux pour un dîner assis ; c'est un lieu pour les petits appétits et les longues pauses. La nourriture qui compte le plus ici est souvent celle que l'on mange debout, ou par fragments au fil de la dérive d'une ruelle à l'autre.
Le meilleur est le Café Dan, au 41 de la Lane 248, un coffee shop tenu par un Japonais avec la précision de son fondateur, un professeur de physique à la retraite. Les grains sont torréfiés sur place, et souvent moulus et infusés devant vous, ce qui donne à la salle une atmosphère de laboratoire calme au milieu de l'agitation extérieure. La cuisine propose une cuisine réconfortante nippone-occidentale, des ramen aux assiettes yoshoku, et l'endroit tout entier ressemble à un acte délibéré de concentration dans un quartier qui peut être tout coudes et sangles d'appareil photo. C'est l'un des rares endroits ici où l'on peut s'asseoir et sentir le bruit s'évanouir plutôt que simplement être géré.
Pour quelque chose avec plus d'histoire dans les murs, la Old China Hand Reading Room sur la Lane 10 est une bibliothèque-café fondée par le photographe Deke Erh et l'historienne de Shanghai Tess Johnston. Elle est tapissée de vieux livres et constitue un bon endroit pour ralentir autour d'un thé, surtout lorsque les ruelles extérieures sont les plus fréquentées. Il y a un plaisir particulier à passer du bruit à une pièce qui ressemble aux archives privées de quelqu'un. Les livres, le calme, le thé – tout cela offre un tempo différent de celui des stands de souvenirs.
Autour des deux cafés, les ruelles sont denses en échoppes de snacks et de desserts, et la meilleure approche est de construire un repas itinérant plutôt que d'essayer de s'asseoir pour quelque chose de grandiose. Les bao vapeur, les shengjianbao – ces petits pains de porc poêlés avec une base croustillante et une explosion de bouillon chaud – et les brochettes grillées sont partout. La Old Shanghai Cake Shop, près de la Lane 210, vend des pâtisseries traditionnelles et des petits pains en forme d'animaux pour quelques yuans pièce, et ce petit prix fait partie du charme : vous pouvez grignoter à travers le quartier sans vous engager dans un repas formel.
Considérez les restaurants assis avec une prudence modérée. Ceux qui visent directement les touristes peuvent être calmes et oubliables. Le café et les snacks de rue sont ce que Tianzifang offre de mieux.
Sortir
La vie nocturne ici est délibérément modeste, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles elle fonctionne. Personne ne vient à Tianzifang pour faire la fête en boîte. On vient pour trouver une terrasse au-dessus de la ruelle et y rester, en sirotant un verre pendant que les ruelles en dessous se détendent après la tombée de la nuit. L'attrait du quartier en soirée est atmosphérique plutôt que tapageur, et cela lui va bien.
L'ancre est le Bell Café & Bar, un bar local cosy à plusieurs étages avec une terrasse nichée dans une ruelle de Taikang Road. Il a commencé comme un petit coin et a grandi en un petit labyrinthe aux plafonds bas et à l'ambiance résolument locale, comme un salon. Les boissons sont plutôt bon marché, la sélection est plus large que ce à quoi on pourrait s'attendre – bières et spiritueux chinois, dont le baijiu, bières importées, vin et cocktails de qualité supérieure – et il y a même un échange de livres. C'est le genre d'endroit où le propriétaire se souvient de vous, ou du moins de votre boisson. Cela compte ici, où tant d'autres choses sont conçues pour le turnover.
Après la tombée de la nuit, les ruelles se vident des groupes touristiques et les guirlandes lumineuses s'allument. Quelques cafés-bars au deuxième étage vous permettent de regarder le labyrinthe d'en haut tandis que la foule se réduit à quelque chose de presque convivial. Ce n'est pas un endroit pour une longue nuit au sens citadin habituel. Pour cela, il faudrait marcher quelques minutes dans la concession française plus vaste. Mais pour un verre tranquille en soirée avec vue sur les ruelles, Tianzifang tient sa place.
Choses à faire / que voir
La meilleure chose à faire à Tianzifang est de ranger votre téléphone et de vous perdre. Cela ressemble à un slogan jusqu'à ce que vous essayiez de suivre les ruelles et découvriez qu'aucun itinéraire ne résiste à leur contact. Le quartier est l'attraction. La déambulation est le but.
L'arrêt le plus significatif est le Deke Erh Art Center au 2 de la Lane 210, un ancien bâtiment d'usine converti qui expose la photographie et les livres de Deke Erh, l'une des figures qui ont contribué à documenter et sauver le quartier. Il sert à la fois de galerie, de café et de librairie, et il raconte l'histoire du quartier en une seule pièce : préservation, documentation, débat, survie. Si Tianzifang peut parfois ressembler à un labyrinthe commercial, c'est ici que le lieu s'explique.
Les ateliers d'origine de Chen Yifei dans la Lane 210 sont tissés dans le même tissu, donc lorsque vous vous promenez dans cette partie du quartier, vous vous déplacez en réalité à travers la colonie d'artistes qui a lancé toute la renaissance. Cette histoire n'est pas clairement signalée comme le ferait un musée. Elle réside dans le grain du lieu, dans la façon dont les ruelles semblent encore improvisées autour de la brique ancienne et du commerce plus récent.
Les photographes obtiennent ici certains des clichés les plus gratifiants de Shanghai : des cordes à linge traversant le cadre, des enseignes au néon, des portails en pierre et des bandes de ciel. La densité peut être exaspérante à midi, mais elle crée aussi les collisions visuelles qui rendent le quartier mémorable. Venez tôt, avant 11h, ou après la tombée de la nuit, lorsque la foule s'amincit et que le lieu redevient lisible.
Prévoyez deux à trois heures, plus si vous vous arrêtez souvent pour un café. Considérez toute galerie ouverte comme un bonus plutôt qu'un itinéraire fixe. Tianzifang se comprend mieux comme une séquence de petites rencontres plutôt qu'une liste de choses à cocher.
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Shopping
Le shopping est la principale activité de Tianzifang, et il oscille entre de véritables artisans indépendants et des étals de souvenirs répétitifs vendant les mêmes magnets de réfrigérateur et écharpes que vous verrez près du jardin Yuyuan. L'astuce est d'être sélectif. Si une boutique a son propre nom et son propre produit, cela vaut généralement le coup d'œil. Si ce n'est qu'un présentoir de bibelots identiques, passez votre chemin.
Urban Tribe au 14 de la Lane 248 est l'un des meilleurs arrêts : une marque de style de vie minimaliste travaillant avec des tissus naturels – coton, lin et laine – avec des bijoux et de la poterie faits main, ainsi qu'un jardin de thé tranquille caché derrière la boutique. Cela ressemble à un petit bouton de réinitialisation au milieu du labyrinthe, un endroit où le rythme ralentit et où la marchandise a un point de vue clair.
Beara Beara au 248 Taikang Road est le flagship chinois de la marque londonienne de cuir, vendant des sacs, besaces et sacs à dos vintage faits main. L'attrait réside moins dans la nouveauté que dans la finition ; les articles sont du genre que l'on peut imaginer emporter hors du quartier et utiliser pendant des années.
Insh au 200 Taikang Road propose des vêtements de créateur sur mesure abordables pour hommes, femmes et enfants, tandis que Shanghai Woman au 270 Taikang Road fait le commerce de cosmétiques rétro, de la crème disparaissante aux parfums solides, dans des emballages vintage. Les deux sont le genre de boutiques qui récompensent un regard plus lent, surtout si vous cherchez quelque chose d'un peu plus personnel que les souvenirs habituels.
Les prix sont orientés touristes partout, donc une légère négociation sur l'artisanat est de mise, et le quartier accepte les cartes et les paiements mobiles comme le reste de la ville. Le shopping peut sembler répétitif si vous le laissez faire, mais les meilleures boutiques valent le détour, et le fait de se déplacer entre elles est de toute façon la moitié du plaisir.
Où dormir à Tianzifang
Presque personne ne dort réellement à l'intérieur de Tianzifang, et c'est très bien. Le bloc est un ensemble résidentiel vivant avec seulement une poignée de petites maisons d'hôtes disséminées dans les ruelles. La décision intelligente est donc de se baser dans l'ancienne concession française environnante et de venir à pied. Séjournez du côté de Dapuqiao ou de Xintiandi et vous bénéficiez de rues ombragées de platanes, de bien plus de restaurants et de bars pour la soirée, et de Tianzifang à votre porte pour une promenade matinale avant l'arrivée des foules. Choisir la concession française plutôt que le labyrinthe lui-même vous offre des nuits plus calmes, un vrai choix pour le dîner, et une marche de deux à dix minutes jusqu'aux ruelles.
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Se déplacer
Le plus simple est de prendre la ligne 9 du métro jusqu'à la station Dapuqiao : sortez par la sortie 1, puis marchez environ cinq minutes vers le nord pour rejoindre l'entrée de la ruelle 210 sur Taikang Road. De là, tout se fait à pied. Tout le quartier n'est constitué que de quelques ruelles interconnectées, et vous le parcourrez en deux heures, sauf si vous vous arrêtez sans cesse – ce qui, à Tianzifang, est la chose la plus sensée à faire.
Il se trouve dans l'ancienne concession française, donc vous pouvez aisément y entrer à pied depuis le quartier environnant. Xintiandi est à une courte promenade, avec sa propre station de métro sur les lignes 10 et 13, et le parc Fuxing est à environ 20 minutes à pied. Le Bund est à environ 15 à 20 minutes en taxi ou en métro. Les ruelles elles-mêmes sont étroites, inégales et parfois avec des marches, ce qui les rend peu adaptées aux fauteuils roulants et aux poussettes. Elles sont également bondées les après-midis de week-end, c'est pourquoi une visite en matinée en semaine ou après la tombée de la nuit fait toute la différence.
Tianzifang est sûr et animé ; la seule véritable précaution est celle qui s'applique à toute foule dense : gardez vos sacs et téléphones à l'abri des pickpockets occasionnels. Au-delà de cela, l'endroit ne demande guère plus que de la patience, une volonté de flâner, et le sentiment qu'un quartier peut à la fois être habité et observé.